▲     행복찾기 프로젝트 연구소 원장 정도길  © 함양신문

참으로 부끄럽다. 고개를 들 수가 없다. 지역 최고의 자리에 올랐으면서 무엇이 부족했을까. 지역 사람들의 존경과 사랑만으로는 성에 차지 않았을까. 같은 울타리 안에 사는 사람은 다 알고, 저 멀리 밖에 떨어져 있는, 알 만한 사람들은 다 안다. 전·현직 군수 네 명씩이나 불명예로 자리를 지키지 못했다는 사실을.

원론적인 이야기를 하지 않을 수가 없다. 공직자는 국민을 섬기고, 투철한 책임감을 가져야 하며, 사익보다 공익을 추구해야 할 의무가 있다. 업무에서는 민주적인 의사결정으로 효율성을 높이면서 균형감각을 가져야 하며, 국가발전에도 적극 기여해야 한다. 업적이나 성과만을 추구하지 않도록 경계를 가져야 함은 물론이다. 이는 법에 명시돼 있는 기본적인 사항으로, 어겼을 때는 처벌을 피할 수 없는 것이 현실이다.

그러면 왜 이런 일이 연속으로 일어날까. 지난 과오를 교훈으로 삼았다면 두 번 다시 반복돼서는 안 될 일이 아닌가. 인간은 망각의 동물이라 금세 잊어버리는 습성 탓이라고 돌려 버릴 텐가. 공직자들이 비리를 저지르고 탄로가 나는 것을 보면, 과연 그 사람들이 근본적으로 나쁜 사람이라 그랬을까. 아닐 것이다. 윤리의식이 아주 높은 사람이 있겠지만, 대부분은 선성과 악성을 모두 지니고 있는 것이 인간 본능으로 간주된다. 공직은 조직으로 체계화 돼 움직이는 것이고, 그 조직을 감시하는 몫은 깨어있는 시민과 언론이라 하겠다.

그렇다면 연속으로 네 번이나 터진 지역의 불명예는 그 원인이 어디에 있는지 알아야만 치료가 가능하다. 우선적으로는 당사자의 책임이 제일 중한 것은 불문가지. 다음으로, 조직을 감시하는 책임을 다하지 못한 당사자를 든다면 여럿 있지만, 필자는 그 중 하나로 꼽는다면 언론이 제 역할을 다했는지 묻지 않을 수가 없다. 뻔한 얘기지만, 언론은 시민이 알아야 할 정보를 전달하고, 권력에 대해 감시와 비판기능을 고유 영역으로 삼는다. 그럼 언론이 제 역할을 했다면 똑 같은 일이 한 번 건너 뛴 것도 아닌, 연속으로 네 번이나 발생했을까. 참으로 참담한 현실이 아닐 수 없다.

대한민국 역사와 함께 언론은 수많은 수난사를 거치면서 그 어느 때보다 언론의 자유를 누린다. 언론의 수난사에서 대표적인 사건을 든다면, 1980년대 보도지침과 신군부에 의한 언론 통폐합이라 할 수 있다. 보도지침이란, 제5공화국 시절 언론담당 주무부처인 문화공보부에서 언론 통제를 위해 각 언론사에 내려 보낸 지침을 말한다. 이 지침에 따르면, 매일 같이 기사 보도를 위한 가이드라인을 언론사에 보냈고, 이를 통해 언론을 철저히 통제했다. 언론 통폐합은 신군부 세력이 언론을 장악하기 위해 언론을 강제로 통폐합 시킨 것으로, 당시 해직된 언론인만 해도 1000여 명에 이른다.

지역 언론은 앞서 언급한 언론의 역할을 다하고 있는지 자신에게 물어야 한다. 기관에서 내보내는 보도 자료를 그대로 복사해서 붙여다 쓰는 것은 아닌지. 심도 있게 검토를 해야 할 자료나, 현장 조사가 필요한 기사를 보도자료 그대로 내보내는 것은 아닌지. 기자는 권력자에게 시민을 대신하여 물어야 할 의무가 있다. 그걸 소홀히 해서는 기자라고 할 수 없고, 기자의 신분을 포기하는 것과 마찬가지다. 대형 프로젝트 발주나 인사철이면 두 눈을 뜨고 감시해야 한다. 의심이 가면 파헤치고 들여다봐야 한다. 권력자는 이것만으로도 청렴해야겠다고 다짐하는 효과를 낼 수 있다. 그것도 형식적이라면 외려 역효과를 불러 올 수 있겠지만.

함양으로 살러 온지 1년 반 되는 귀촌인으로 지역 언론을 모니터 해 왔다. 개인적으로 내린 진단은 ‘심각’ 수준이다. 종이신문과 인터넷신문을 망라하고 지면을 차지하는 내용은 천편일률적이다. 언론사의 주장을 대변하는 사설을 제대로 읽은 적이 없다. 언론이 감시가 소홀하니 권력자는 날개를 단 셈이 돼 버렸다. 견제 없는 권력은 무법자에게 칼을 쥐어 준 것이나 다를 바가 없다. 좀 과한 말이지만 언론이 염치가 있다면 무슨 할 말이 있을까.

6월 지방선거를 앞두고 있다. 지역을 위해 열심히 일하겠다는 후보자가 넘쳐난다. 무엇을 어떻게 하겠다는 구체적인 공약도 내 놓는다. 앞선 군수들의 불명예를 의식해서일까, 다시는 이 같은 일이 일어나지 않도록 후보자 모두 청렴을 실천하겠다고 약속한다. 공약을 액면 그대로 믿으면 이 얼마나 고마운 일인가. 지역과 군민을 위해 이 한 몸 희생하겠다니. 결코 비아냥거림이 아니다. 다시 같은 일이 반복되지 마란 법이 없지 않은가. 그래서 시민의 자격으로 묻는다. 언론, 그 때 어디서 무얼 했는가?